「地球科学の謎」を解明する研究機関

今回の訪問先、国立研究開発法人海洋研究開発機構は横浜駅から電車で約20分の住宅街にありました。「研究棟」と「地球情報館」から成る真っ白い建物が印象的です。「地球情報館」には地球に関する資料が展示・一般開放されており、取材当日は多くの小学生が学習していました。科学が身近にあることを実感しているところへ甲斐恭さんが優しい笑顔を見せながら研究棟から姿を見せました。

同機構は英語表記の頭文字を取ってJAMSTEC（ジャムステック）とも呼ばれます。「何を研究するところなのか」と、これまで何度も質問されてきたのでしょう。甲斐さんは慣れた様子で、分かりやすく説明してくれました。「簡単に言うと地球科学の研究です。大気から深海まで幅広く扱っています」。

JAMSTECは、海洋、地球、生命をキーワードに世界最先端の海洋科学の研究開発を行う機関。水深6,500メートルまで潜ることができる有人潜水調査船「しんかい6500」などを使って、地球のシステムや生命の進化などを研究しています。今年、NHKと共同で世界最深記録となる水深8,178メートルでの魚類の撮影に成功し、その様子は新聞やテレビでも報道されました。

ただ、全ての事象を実地調査することはできないため、仮説に基づく理論的研究も行っています。その一つが気象。気象衛星や観測データを使って全地球をターゲットにした大気シミュレーションを行い、被害に結び付く気象現象の予測などをします。データの解析等には同機関のスーパーコンピューター（スパコン）「地球シミュレータ」が活用され、甲斐さんは技術者としてそのスパコンを利用する研究者のサポートを行っています。

「何でもやってみること」それが結果的に自分の道へとつながっていく

入学時は漠然としていた夢や目標が、大学や大学院で学び研究していく中で具現化した甲斐さん。そのことについて本人は「流れに乗って進んできた」と偶然の賜物のように話します。しかし、その秘密はチャレンジ精神にあるようです。「やってみたいと思うものは何でもトライした」と言い、個人的に関心のあった基本情報技術者試験に挑戦して資格を得たそうです。

「何でもやってみることが大事ではないでしょうか。大学時代、私は『自分に何ができるのか』『これを学んで何になるのか』と考えたことはありませんでした。結果として教員にはなりませんでしたが、教職課程での学びが、実際に今の仕事に役立っているのですから、将来何が役に立つか分かりません。いろいろなことにチャレンジしながらより興味のある方へ進んでいたら、結果的に自分の好きな道につながっていました」。

学生時代は「総合情報処理センター（現・情報基盤センター）」で利用者の学生にPCの技術的な支援を行うアシスタントを経験したことも。現在JAMSTECでは「地球情報基盤センター」という部署で研究者からスパコンに関する相談を受けており、「求められる知識は当時と各段に違いますが、こうして振り返ってみると大学時代も似たようなことをやっていたんですね」と、笑いながら当時の思い出を話してくれました。

甲斐さんは大学院生になると学会にも積極的に参加し、ある学会の発表でJAMSTECのことを知り、関心を持つようになりました。その後、福岡での就職説明会でJAMSTECを目にし、採用試験に臨んで内定を得ました。

「意外と専門外のところに道があったりするものです。最初は選択肢の多い大きな道から歩き始め、徐々に興味・関心のある道へと絞り込めばいいと思います」。

日々の「小さな発見」を積み重ね、業務の解決・改善に取り組む

スパコンが正常に動作するよう、またスムーズに運用できるように気を配る甲斐さんは、縁の下の力持ちとして研究者を支える存在であり、科学の発展を支える重要な役割を担っています。「解析するのは私でなく機械ですから…」と謙遜しますが、「地球シミュレータのデータを使った異常気象の解説や、論文の謝辞に自分の名前が記されているのを見るとやはり嬉しいですね」と満面の笑みを浮かべました。

心掛けているのは、普段の業務の中でも「小さな発見をする」こと。「こうすれば、もっと早く解析できるのではないか」「ここを変えれば、もっとスムーズにいくのではないか」と、日常の中に課題を見つけ、それを解決する方法を考え行動していく。研究者からの課題や依頼に対し、より良い方法を考え実践していく。それがやりがいになっています。

地球の謎を解明するという壮大な夢や目標に向かう研究者たち。そのかたわらで研究を支える甲斐さんは、「科学の発展のそばにいる」と日々実感しています。