川柳が、五七五音で人情・人生・人の世を詠む詩であるというとき、その範囲は無限の広がりを持っています。試みに『分類語彙表』（国立国語研究所編）から代表的な感情表現である喜怒哀楽に当たる言葉のいくつかを拾ってみます。

• 喜びの「喜」・・・気持ちよさ、おかしみ、気晴らし、大喜び、歓喜、など。
• 憤りの「怒」・・・恐ろしさ、腹立ち、八当たり、激怒、歯ぎしり、など。
• 悲しみの「哀」・・哀れ、寂しさ、もの思い、悲嘆、傷心、断腸、など。
• 楽しさの「楽」・・楽しみ、快楽、のんき、手軽、事もなく、大丈夫、など。

さらにそれぞれの語の周辺には、強さと弱さ、賢さと愚かさ、生真面目さとずるさ、美しさと醜さ、楽しさと悲しさ、完全と不完全、善と悪、明と暗、甘さと辛さ、といった方向や程度の異なる人間の百様百態を見ることができます。

川柳は、こうした人間のさまざまを素材とする詩です。また、川柳は、人間の多様性を描く文字文化も豊富に享受しています。漢字・かな・外来語・縦書き・横書きの表現ができ、その伝達も、五七五音の短さとリズムを長所として、音声から携帯電話、インターネットまで移りゆく文明に対応しています。まさにこれからの世紀にふさわしい文芸であると言えます。

「穿（うが）ち」「おかしみ」「軽み」を、一般に川柳の三要素と称します。
古川柳と呼ばれる、おびただしい数の作品から、川柳味の源をなす要素を、後の世になって抽出した結果、この三大要素が絞り出されたものです。

• 「穿（うが）ち」・・・深く掘って物事の本質を取り出して提示し、読者をハッとさせること。
• 「おかしみ」・・・・・ユーモア、滑稽味。
• 「軽み」・・・・・・・軽妙洒脱、爽快でキレのよいこと。

この三つの要素は、現代川柳においても確かに重要な屋台骨ですが、これですべてということではありません。世界の体制や文芸の思潮に応じて、「抒情」「真実み」「詩性」「重み」といった要素も重視されています。

俳句には季語が不可欠（例外もある）ですが、川柳では季語にこだわりません。
　俳句は文語体、川柳は口語体という違いもあります。また、俳句が「や」「けり」などの切れ字を用いるのに対して、川柳では原則として切れ字を使いません。

しかし、最近の俳句は、しきりに人間を詠むようになり、逆に川柳も自然を取り込むケースが少なくありません。